Garmondeh Banwon es miembro de la comunidad Jogbahn en el condado de Grand Bassa, Liberia.
Ha vivido aquí toda su vida, junto con su familia.
“Mi padre nació aquí [en] 1930”, dice. “Me dio a luz [en] 1958. Mis nietos, no quiero que vuelvan a vivir como yo vivo, porque vivo en una vida de pobreza”.
La familia de Garmondeh vive rodeada de un exuberante bosque verde, el suelo debajo está repleto de minerales y recursos naturales. Para muchos, lo que hay debajo de la tierra es más importante que la yuca y los plátanos que crecen en ella.
Una mujer de la comunidad Jogbahn camina por el pueblo.
Un día, en 2013, Garmondeh y su comunidad se despertaron con excavadoras, tractores y maquinaria pesada que se trasladaban a su aldea. Una gran corporación había comprado los derechos de extracción de la tierra en la que se construyó su comunidad, para recolectar aceite de palma. La región circundante, hasta la frontera del pueblo, tenía plantaciones de aceite de palma en el pasado, pero nunca en el pueblo de Garmondeh. El gobierno les dijo que la tierra había sido comprada hace mucho tiempo, pero Garmondeh no lo creía.
"No", dijo. "Nuestros antepasados, nunca nos dijeron que vendieron tierras a [la empresa]".
Los aldeanos de la comunidad de Jogbahn producen alimentos de los cultivos que cultivan.
Liberia aún no cuenta con una política formal de derechos sobre la tierra, y las negociaciones sobre la tierra con frecuencia se realizan de manera ad-hoc y secreta. En algunos casos, los ancianos de la aldea pueden negociar en nombre de la aldea; en otros, se pueden cerrar acuerdos entre funcionarios gubernamentales y empresas sin tener en cuenta la historia o la comunidad de la tierra.
En Jogbahn, la comunidad no conocía sus derechos. Se estaban tomando sus tierras y no sabían cómo arreglarlas, ni cómo proteger su territorio y sus medios de vida.
“Esta tierra es muy importante para mí. La comida de esta tierra, la doy de comer a mis hijos ”, dice Garmondeh.
Como parte de sus compromisos de Open Government Partnership (OGP), el gobierno de Liberia acordó publicar información de concesiones en línea, así como aprobar una Ley de Derechos a la Tierra formal.
Esta información muestra qué tierra pertenece a quién, y banderas donde se superponen concesiones y pueblos. Al mostrar esa información competitiva, las comunidades pueden usarla para mostrar que su tierra es suya y que tienen los derechos sobre los recursos.
El Instituto de Desarrollo Sostenible, una organización de base en Monrovia, entró para ayudar a la comunidad a mantener sus tierras. Organizaron reuniones para ayudar a la comunidad a mapear sus tierras y mostrar cómo las usaban sus habitantes. Le mostraron a la comunidad cómo organizarse para defenderse de estas grandes compañías que querían usar sus tierras.
Mostraron la importancia de la inclusión en el proceso de mapeo, asegurando que las mujeres de la comunidad participaron en el proceso e incluyeron espacios en el mapa que de otro modo no se habrían registrado.
La comunidad de Jogbahn tuvo éxito. Después de una serie de conversaciones y negociaciones, así como de quejas formales presentadas contra la compañía minera, la comunidad pudo conservar su tierra y asegurar su sustento. En 2016, la comunidad de Jogbahn firmó un memorando de entendimiento con el gobierno y la compañía, asegurando la autonomía y la preservación de sus derechos sobre la tierra.
La lucha está lejos de terminar. La legislatura de Liberia aún tiene que aprobar una Ley de Derechos a la Tierra formal, que se ha retrasado por cinco años. Pero a través del arduo trabajo de comunidades como el Jogbahn y organizaciones como el Instituto de Desarrollo Sostenible, la lucha por los derechos sobre la tierra avanza poco a poco, y OGP lo ayuda a llegar allí.
